¿Qué es un placebo, qué es el efecto placebo y cómo funciona? ¿Es real, y funcionan los placebos si sabes que lo son? Aquí verás los opioides endógenos, la morfina propia de tu cerebro, el estudio de 2011 de la leche de fresa que descubrió la parte endocannabinoide del alivio del dolor por placebo, los placebos abiertos para el dolor de espalda y el efecto nocebo.
La respuesta completa
¿Puede tu cerebro fabricar su propio analgésico?
¿Puede tu cerebro fabricar su propio analgésico? Sí, y fabrica más de un tipo: sus propios opioides, que la gente llama endorfinas, y sus propios cannabinoides. Es en el efecto placebo donde los científicos lo han sorprendido usando los dos. Soy Justin Hartfield, llevo veinticinco años en el mundo del cannabis y así es como un vaso de leche de fresa ayudó a demostrarlo.
¿Qué es el efecto placebo?
Entonces, ¿qué es el efecto placebo? Es un alivio real que llega cuando esperas que un tratamiento funcione, o porque tu cuerpo ha aprendido que funciona, aunque no lleve ningún fármaco. Con el dolor, ese alivio es química, porque tu cerebro responde con sus propios analgésicos, y un fármaco que los bloquea elimina el alivio.
Opioides endógenos: la morfina propia de tu cerebro
Los opioides endógenos fueron el primer tipo que se descubrió, en 1975, cuando unos químicos extrajeron de cerebros de cerdo dos moléculas diminutas que encajaban en las mismas cerraduras que la morfina y las llamaron encefalinas. Tres años después, unos investigadores dieron un placebo a personas a las que acababan de sacar las muelas del juicio, y luego naloxona, un fármaco que bloquea esas cerraduras opioides, y en quienes el placebo estaba haciendo efecto, el dolor volvió a subir.
¿Cómo funciona el efecto placebo?
¿Cómo funciona el efecto placebo? En 1999, un laboratorio de Turín lo desmontó con un manguito apretado en el brazo de los voluntarios. Cuando simplemente se les decía que iban a sentir alivio, ese alivio dependía de sus propios opioides, y la naloxona lo borraba. Cuando su cuerpo había aprendido el alivio de dosis anteriores de un analgésico real, dependía de qué fármaco se lo había enseñado: el alivio aprendido de la morfina dependía de los opioides, pero la naloxona no tocaba el alivio aprendido de un analgésico común, y durante doce años nadie supo de qué dependía ese otro.
Un ejemplo de efecto placebo: el estudio de la leche de fresa
El ejemplo de efecto placebo que lo resolvió llegó en 2011, y conviene empezar por las ratas. En 2005, el estrés hizo que el centro de control del dolor del mesencéfalo de una rata produjera los dos cannabinoides propios del cuerpo, y bloquear allí el CB1 anuló el alivio del dolor que produce el estrés sin necesidad de opioides.
Ahora, personas. En 2011, unos voluntarios llevaron un manguito ajustado en un brazo y apretaron un resorte todo el tiempo que pudieron aguantar el dolor. Durante dos días, primero recibieron un analgésico, y aguantaron más.
Al día siguiente les dieron solo leche de fresa y les dijeron que era el analgésico. Aun así aguantaron más. Su cerebro había aprendido a esperar alivio.
¿El efecto placebo es real?
¿El efecto placebo es real? La señal más clara de que lo es viene de un fármaco que puede bloquearlo.
En otro grupo, la leche también escondía rimonabant, el bloqueador del CB1, que por sí solo no hace nada contra el dolor. Después de un analgésico común, el alivio aprendido había desaparecido. Después de morfina, seguía ahí: ese alivio depende del sistema opioide del cuerpo.
En las tablas del artículo, las personas con el analgésico común pasaron de doce minutos el primer día a unos quince y medio, y aun así aguantaron quince el día de la leche. Un segundo grupo subió a unos dieciséis con el mismo analgésico, y con el bloqueador escondido en la leche aguantó once coma ocho, un poco por debajo de donde había empezado.
¿Funcionan los placebos si sabes que lo son?
¿Funcionan los placebos si sabes que lo son? En 2016, en Lisboa, noventa y siete adultos con dolor de espalda de más de tres meses recibieron abiertamente pastillas de placebo durante tres semanas, además de su tratamiento habitual. Su dolor bajó un punto y medio sobre diez, frente a dos décimas solo con el tratamiento habitual.
¿Qué es el efecto nocebo?
¿Y qué es el efecto nocebo? Es lo contrario: esperar que el dolor empeore puede empeorarlo. En 2006, el laboratorio de Turín hizo que el mismo manguito doliera más solo con decirle a la gente que así sería, y la proglumida, un fármaco que bloquea un mensajero llamado CCK, eliminó por completo ese dolor extra sin tocar el dolor normal.
Así que sí, tu cerebro fabrica sus propios analgésicos, y esperar alivio es una de las formas en que los activa. La película completa está en mi web, en el enlace de abajo, y a continuación: ¿puede tu cerebro desaprender un miedo?
Lo que muestran los estudios
Cada afirmación de esta respuesta, el estudio que la respalda, quién fue estudiado y quién pagó la investigación. «No consta» significa que el artículo no nombra ningún financiador.
